核动力火箭是美国载人火星任务路线图上的重要一环，美国计划最早于2027年在太空测试一枚核动力火箭。火箭发动机将配备类似于地球上核反应堆中的控制棒一样的金属，可阻止裂变链式反应的进行。

　　美国媒体称，火箭将前往一个相对较高的地球轨道，大约是700到2000公里之间，因此至少需要300年时间才能通过大气阻力落回地球，有足够长时间来确保它降落时所有核燃料都用完。

　　“敏捷地月行动演示火箭”（DRACO）概念图。核热推进技术可用于美国国家航空航天局未来的载人火星任务。

　　美国国家航空航天局（NASA）、美国国防部高级研究计划局（DARPA）7月26日宣布与工业界合作研制前往火星的核动力火箭发动机，该“敏捷地月行动演示火箭”（DRACO）项目计划最早于2027年在太空测试一枚核动力火箭。

　　NASA副局长帕姆梅尔罗伊 （Pam Melroy）表示，与DARPA 和商业航天企业的合作将加快将人类送上火星所需的技术开发，这次演示将是实现将宇航员运送到火星的目标的关键一步。

　　NASA的目标是在2030年代末或2040年代初将宇航员送到火星。对于NASA来说，核动力火箭是载人火星任务路线图上的重要一环。核热火箭携带小型裂变反应堆，当反应堆分裂原子时会释放出大量热量。这些热量被作用到推进剂气体中，气体膨胀并通过喷嘴喷出，产生推力。

　　核动力火箭将使前往火星的旅程更快，从而降低任务的复杂性和机组人员的风险。这类火箭的效率是传统化学火箭的两倍以上，需要的推进剂更少，并且可以携带更多设备来实现科学目标。除此之外， 核动力火箭还可以为仪器和通信系统提供更多能量。

　　“敏捷地月行动演示火箭”项目由DARPA于2021年启动，NASA在2023年初加入。NASA承诺为“敏捷地月行动演示火箭”的合作伙伴提供高达3亿美元资金，其中2.5亿美元是核动力发动机设计和开发协议成本。

　　洛克希德马丁公司将与其他工业伙伴合作承包核动力火箭的设计、建造和测试工作。根据协议条款，洛克希德马丁公司负责火箭的设计、集成和测试。总部位于弗吉尼亚州的BWX技术公司将设计和建造为发动机提供动力的核裂变反应堆。NASA空间技术任务理事会负责核动力发动机的整体管理和执行。美国太空军将为核动力火箭的发射和发射场提供支持。

　　据美国太空网道，为了确保上升过程中的安全，DRACO的核发动机只有在到达轨道后才会启动。火箭将前往一个相对较高的地球轨道，大约是700到2000公里之间，火箭演示器至少需要300年时间才能通过大气阻力落回地球，因此有足够长时间来确保它降落时所有核燃料都用完。

　　在发射过程中，火箭发动机将配备“毒线”（poison wire），这是吸收了中子的金属，其作用就像地球上核反应堆中的控制棒一样，控制棒完全插入反应中心时能够吸收大量中子，以阻止裂变链式反应的进行。

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